Floración del sauzgatillo. Planta obtenida de semilla belalcazareña y cultivada en Valencia. 06.2014.
Días arriba o abajo, el sauzgatillo (Vitex agnus-castus) empieza a florecer con la entrada del verano, al acercarse el día de San Juan. Ya hemos hablado alguna vez de este bello arbusto, compañero de tarajes y adelfas a la vera de los arroyos, y que como aquellas otras especies puede ser guiado por la poda hasta dar portes arbóreos. Recordad que el nombre agnus castus (="casto cordero") hace referencia a la castidad, ya que en épocas antiguas se pensaba que la infusión de las hojas y flores de esta especie reducía el apetito sexual, por lo que se plantó frecuentemente en los jardines de conventos y monasterios por todos los países ribereños del Mediterráneo; dicho sea de paso, parece que estas virtudes le fueron atribuídas en exceso, cuando por sus efectos no pasa de ser un tranquilizante y ligeramente sedante, de calidad inferior a la de tilos y valerianas.
Id, al anterior, plantas cultivadas de origen belalcazareño, con ejemplares de flores violáceas (izq.) y blancuzcas (der.). 06.2012 y 07.2013.
El sauzgatillo es planta propia de arroyos y riberas sobre materiales geológicos silíceos (pizarras, cuarcitas, esquistos, areniscas, granitos, etc.) que dan suelos neutros o ácidos con pH a 7, vegetando mal en los afloramientos de calizas u otras rocas de pH básico (superior a 7). Suelen poseer varios pies en la base, a menudo como respuesta a la rotura de sus primeros tallos por las avenidas fluviales.
Frutos (izq.) y flor (dcha.) de sauzgatillo. 10.2006 y 07.2007.
Toda la planta es muy aromática, con un olor característico, y las hojas son palmeadas con folíolos muy alargados. Las flores forman verticilos o pisos, reuniéndose en grupos alargados similares a espigas. Pueden variar del violeta al blanco, aunque las formas más habituales son azuladas y de color cárneo claro. Los frutos recuerdan por su aspecto a granos de pimienta, por lo que el nombre de la especie en algunas zonas de España, y también en otros países ribereños del Mediterráneo, sería el de 'pimienta de río' o 'pimentero de río'.
Emisión de nuevas hojas del sauzgatillo. Ribera del Zújar en la confluencia con el Arroyo del Hato, Belalcázar, 04.2001.
En España, el sauzgatillo se distribuye fundamentalmente por la mitad septentrional de la península y en algunos enclaves de Baleares, haciéndose muy rara en la mitad meridional. El Zújar atesora poblaciones aisladas del resto de las existentes en el territorio ibérico, y parte de ellas se encuentran precisamente en Belalcázar, donde la planta llega a ser dominante en la confluencia del río con el Arroyo del Hato. Aguas arriba del arroyo, Claudio Rodríguez localizó hace más de una década ejemplares de gran talla. En la foto adjunta posa junto a uno de ellos, al que en el verano de 2003 medimos una circunferencia de 1,45 m en la base -en torno a 25 cm de diámetro- y 0,47 a la altura del pecho en el tronco principal.
Claudio Rodríguez, junto a un ejemplar de gran talla de sauzgatillo en el Arroyo del Hato de Belalcázar. 08.2003.
El sauzgatillo se ha incluido tradicionalmente en la familia de las Verbanáceas, a la que pertenecen plantas como la verbena común o hierba de San Juan (Verbena officinalis). Sin embargo, estudios genéticos más recientes basados en técnicas moleculares han demostrado que debe incluirse en la familia de las Lamíaceas o Labiadas, a la que pertenecen gran parte de nuestras plantas aromáticas de terrenos naturales como el romero, el tomillo, el cantueso, la ajedrea, etc. De hecho, si os fijáis en la macrofotografía de una flor mostrada antes, veréis que recuerda mucho a la de un tomillo, vista desde arriba. Como muchas de estas especies, ha sido objeto de cultivo y se encuentra plantado en jardines -p.ej., en el Campus de Rabanales de la Universidad de Córdoba, donde hay ejemplares monumentales, o en las inmediaciones de la Puerta de Sevilla de la muralla cordobesa-, siendo muy utilizadas las variedades de flores con color añil o violáceo más intenso.
Floración de ejemplar ornamental de sauzgatillo en Valencia. 06.2006
