Entre las especies belalcazareñas sobre las que se ha recibido alguna consulta está el árbol que forma un alineamiento en la parte superior del cerro de la Penitencia, justo detrás y a un lado del escenario o anfiteatro, y que tiene hojas parecidas a las de algunas especies de Ficus. A pesar de ese parecido, se trata de una planta con escasa relación con aquel género, ya que corresponde realmente a una clase de chopo.
Más ejemplares de chopo chino del Cerro de la Penitencia. Agosto 2022
En concreto hablamos de Populus simonii, el chopo chino o chopo peral -por la forma de las hojas-, originario del norte de China, Corea y Mongolia, ocupando grandes extensiones en valles y umbrías montañosas, hasta los 3.000 m de altitud. Es una especie caducifolia que pierde sus hojas en el otoño, y puede superar en nuestro clima los 15 m de altura, y que en sus zonas de origen y otras próximas se ha usado ampliamente en repoblaciones forestales para fijación de dunas y laderas. Aunque pertenece al mismo género que chopos y álamos, esta especie produce una madera poco apreciada.
Esta planta recibe también a nivel botánico el nombre “Chopo de Simon”, ya que se dedicó al cónsul francés y botánico Gabriel Eugène Simon (1829-1896), gran aficionado al coleccionismo de plantas, que reunió un importante herbario, actualmente conservado en Museo Británico de Historia Natural en Londres. Simon, que ejerció su trabajo en China, facilitó además notablemente el trabajo de los botánicos occidentales en aquel país, por lo que gozó de gran aprecio entre los profesionales de esta disciplina. La planta le fue dedicada por el descriptor de la especie, el botánico francés Élie-Abel Carrière (1818-1896), quien también le honró con una especie de ciruelo silvestre chino, Prunus simonii.
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