Bulbosas otoñales (5): La merendera o quitameriendas

Ejemplar en flor de Merendera filifolia. Los excrementos de oveja situados junto a la planta permiten estimar el tamaño de la flor. Hinojosa del Duque, 11.2018.

La planta conocida a menudo en otras partes de España como merendera o quitameriendas, que en Belalcázar corresponde a  Merendera filifolia, no parece recibir aquí un nombre concreto -a lo sumo 'azafranillo'-, probablemente por confusión con el azafrán de otoño. Se trata de una especie de aspecto parecido al citado azafrán (Crocus salzmannii), pero se diferencia bien por varios caracteres.

Aspecto de otro ejemplar, en las inmediaciones de la casa del Hato, Hinojosa del Duque, hacia el límite de término con Belalcázar. 11.2018.

Mientras el azafrán silvestre crece dentro de matorrales o en el sotobosque forestal, nuestra Merendera lo hace sobre todo en prados y pastos pastoreados. El primero tiene la flor totalmente exerta, es decir, sobresale completa por encima del suelo, mientras la merendera tiene parte de sus tépalos parcialmente enterrados, y de hecho hace luego su fruto a ras del suelo. Igualmente los tépalos de la merendera son menores, más estrechos, muy alargados, y con un color rosado muy intenso, frente a los de tono más violáceo y aspecto más ovalado de los azafranes de monte.

Planta de Cochicum triphyllum, especie próxima a M. filifolia pero no presente en Belalcázar; la imagen se muestra para apreciar a qué altura de la planta se suelen situar los frutos en los géneros Colchicum y Merendera. La parte de las hojas que emerge sobre el suelo es la que posee color verde, de modo que las cápsulas con las semillas se encuentran a ras del suelo. Alpuente, Valencia, 05.2016.

Ambas especies pertenecen a familias diferentes. Los azafranes pertenecen a las Iridáceas (Iridaceae), la misma de los gladiolos o los genuinos lirios. A cambio las merenderas forman parte de la Colquicáceas (Colchicaceae), donde coinciden con las especies del género Colchicum. Las Merendera, y particularmente los Colchicum, son muy conocidos en los estudios biológicos porque producen la colchicina, una sustancia especialmente tóxica que se usa experimentalmente para producir mutaciones celulares en laboratorio. La fauna silvestre, e igualmente el ganado, evitan siempre consumir estas plantas, por lo que es fácil verlas destacando durante su floración en las zonas pastoreadas, donde resaltan por el color rosado intenso de sus flores a ras del suelo.